人得有信仰，戏才有魂魄。后来，他的诚心打动荀慧生。正式拜师之后，便跟着师傅荀慧生的戏班四处演出。于杭州、嘉定、上海、南京公演之际, 时刻牢记大师的教诲: “学艺千万不要生搬硬套。” 因此, 他根据个人的条件,幅度放大一些, 表演放活一些,并力求“脱羁怒马缰还在”的神似。在他看来，荀派是生活化、口语化，是“娇羞媚憨”。为了练好红娘的跑圆场, 达到“疾走若漂小扇摇, 风回浪折舞红绡”的地步, 他曾经在腿肚子上绑小沙袋, 三百六十五天不停地每天三遍功。为了练好“逾墙”的棋盘舞, 饭用真棋盘来练。日久天长, 手都磨起厚厚的老茧。荀派传人童芷苓、黄少华、李薇华、宋长荣、孙毓敏、刘长瑜有“一仙二隐三大贤”的说法，而他则是其中**一个男旦演员。

立足淮安，走出江苏

20世纪60年代，他所在的沭阳县京剧团与苏北其他四个剧团合并成立淮阴专区京剧团。由此，他离开沭阳，立足淮安，走向世界：淮安是历史名城，“戏曲之乡”，先后走出京剧大师王瑶卿、周信芳。因此，在排演剧目时注重弘扬地方历史文化，选择具有地方特色的历史故事，比如剧目《未央宫》《千金记》等，特别是《千金记》，韩信、虞姬是本地的历史人物。此外，他经常下乡慰问演出，让农民也能感受到艺术的魅力。他总说：我是农民的儿子，乡村振兴，文艺不能缺席。1979年，他主演的《红娘》先后在江苏南部、安徽等地巡回演出，获得好评后便开赴上海演出。同年12月初，《红娘》在上海的首场演出受到社会各界的关注，随即连续加演，火爆时还分日场、夜场。

改革开放，走向世界

文运同国运相牵，文脉同国脉相连。作为一名党员，他时刻牢记“文艺为人民服务”的宗旨，他肩负着中国国粹文化走向世界的使命，因此，他一边演出，一边学习。1980年，他在上海向梅葆玖先生学习《穆桂英挂帅·捧印》；此外他学程派，宗荀派，一路走来，一路梦歌；他苦心孤诣，破茧成蝶！改革开放后，他忙碌于世界各地：1980年初，国内连演52场，场场爆满，观众超过6万人次；1984年，首赴香港演出，他的红娘形象，征服香港观众，获得极大成功。紧接着，走向台湾，并五赴加拿大巡回演出，后两赴美国讲学演出。《红娘》一曲天下知，后来他在北京拍摄《红娘》电影任务时，把戏曲搬上了大银幕。

他的一生，先后主演过七十多出传统和现代剧目，其中《金玉奴》《霍小玉》《紫钗记》等剧目名满天下，享誉海内外。所到之处好评如潮，朱镕基总理曾称赞他“艺精于勤传承了荀派，行成于思演活了红娘”；李瑞环主席则为他题词：“荀艺长荣”。

留声后世，培养后辈

他毫无保留把70余部由他主演剧目献给观众，只为将中国戏曲的精髓发扬下去；同时，他以一个艺术家的身份，积极参与地方公益事业：捐赠、义演，乃至作为人大代表去为人民办事、为地方文化建设建言。2006年，中央电视台来宿迁拍摄戏曲节目《过把瘾》，邀请年逾七旬的他助兴，立刻应允，不顾高龄，登台演出。

他一生收徒很多，但对弟子的要求很高，先看人品，还要有一定基础，对京剧和荀派真心热爱，而一旦收下，教戏便毫无保留，培养了熊明霞、刘佳、杨扬等十几位荀派艺术第三代传人，为继承弘扬中国京剧事业做出杰出贡献。正是大师的“唱戏先做人、无德艺不立”的教诲，让京剧深植江淮大地，扎根于人民心中，成为江苏乃至全国亿万戏迷喜爱的剧种之一。

宋先生曾任淮安京剧团团长、江苏省长荣京剧院名誉院长、江苏省剧协副主席，获得全国先进工作者称号、文化部特别奖和亚洲杰出艺术家终身艺术成就奖，是***非物质文化遗产代表性项目传承人，撰有《活红娘宋长荣自述》等专著。他是淮安文化的名片，也是中国京剧的名片。通过《红娘》，人们看到了不一样的江苏，不一样的中国。入室弟子朱俊好沉痛地说道:“宋老师的逝世是京剧荀派艺术界的一大损失，自己作为后来人要把老师在舞台精益求精的艺术精神传承下去，弘扬下去。”

今天，当我们走进江苏省长荣大剧院，耳边仿佛又响起他字正腔圆、声情并茂的演唱，犹如长江的奔腾与豪迈。听他高亢婉转、荡气回肠的声腔，如长江千回百转不屈不挠地向前。他用百家之长的谦和与包容，海纳百川，气度不凡，践行德艺双馨“戏比天大”和爱国爱乡“情深似海”的人生格言。

昵称梨园荀派，美誉江苏红娘。他因京剧而年轻，京剧因他而璀璨。他拥有四代观众，寄托着旦角的历史挂牵。荀派艺术溪成河，河成江，江成海，他仍然在挂帅，演绎着八十登台的梨园神话。人去荀声在，长荣犹伴人。他艺不惊人誓不休的执着，戏比天大的敬业精神，为戏剧界树立了一座灯塔，永远值得我们学习与怀念。